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In questo paragrafo cominciamo la specifica dell'HTML 4.0, a partire dalla differenza tra autori, documenti, utenti, e interpreti HTML.
Le parole chiave "DEVE", "NON DEVE", "RICHIESTO", "DOVRÀ", "NON DOVRÀ", "DOVREBBE", "NON DOVREBBE", "RACCOMANDATO", "POTREBBE", e "FACOLTATIVO" o "OPZIONALE" in questo documento sono da interpretarsi come descritto in [RFC2119]. Tuttavia, per questioni di leggibilità, in questa specifica queste parole non appariranno in maiuscolo.
Talvolta, qui si raccomanda ciò che è buona pratica per gli autori e per gli interpreti HTML. Queste raccomandazioni non costituiscono norma, e la conformità a questa specifica non dipende dal seguirle. Queste raccomandazioni contengono le espressioni "Si raccomanda...", "Questa specifica raccomanda...", ed espressioni simili.
Si raccomanda agli autori di scrivere documenti conformi al DTD rigoroso piuttosto che agli altri DTD definiti da questa specifica. Per i dettagli sui DTD definiti dall'HTML 4.0 si veda il paragrafo sulle informazioni sulla versione.
Un Interprete conforme per l'HTML 4.0 è un interprete che osserva le condizioni obbligatorie stabilite in questa specifica, compresi i seguenti punti:
Tuttavia, si raccomanda di consultare la nota sui documenti non corretti per quel che riguarda la reazione agli errori.
Per ragioni di compatibilità con le versioni precedenti, gli interpreti HTML dovrebbero continuare a supportare gli elementi disapprovati.
La definizione degli elementi e degli attributi indica sempre chiaramente quali sono disapprovati.
In questa specifica sono riportati esempi che illustrano come evitare l'uso di elementi disapprovati. Nella maggior parte dei casi si tratta di elementi che dipendono dalle capacità di supporto dell'interprete HTML di fogli di stile. In generale, gli autori dovrebbero usare i fogli di stile per questioni stilistiche o inerenti l'impaginazione, e non per gli attributi della presentazione HTML. Questi attributi sono stati disapprovati una volta che si sono avute alternative ai fogli di stile (si veda, ad esempio, [CSS1]).
L'HTML 4.0 è una applicazione SGML conforme allo Standard Internazionale ISO 8879 -- Standard Generalized Markup Language SGML (definito in [ISO8879]).
Gli esempi nel testo sono conformi alla definizione di tipo di documento rigorosa a meno che l'esempio in questione si riferisca ad elementi od attributi definiti solo dalla definizione di tipo di documento transitoria o dalla definizione di tipo di documento basato su frame. Per ragioni di brevità, la maggior parte degli esempi in questa specifica non cominciano con la dichiarazione di tipo di documento che è obbligatoria all'inizio di ogni documento HTML.
I frammenti di DTD nella definizione degli elementi sono tratti dalla definizione di tipo di documento rigorosa tranne che per gli elementi correlati ai frame.
Per i dettagli su quando usare la DTD rigorosa, transitoria o basata su frame, si veda il paragrafo sulle informazioni sulla versione dell'HTML.
I commenti che compaiono nel DTD HTML 4.0 non hanno valore normativo, ma solo informativo.
Gli interpreti HTML non devono tradurre i comandi SGML (ad esempio, <?full volume>) o i commenti. Per ulteriori informazioni su questa ed altre caratteristiche SGML che potrebbero essere ammesse in HTML ma che non sono ampiamente supportate dagli interpreti HTML si veda il paragrafo sulle caratteristiche SGML supportate limitatamente.
I documenti HTML sono trasmessi su Internet come una sequenza di byte accompagnati da informazioni di codifica (descritte nel paragrafo sulle codifiche dei caratteri). La struttura della trasmissione, detta entità messaggio, è definita in [RFC2045]) e in [RFC2068]. Un'entità messaggio con tipo di contenuto "text/html" rappresenta un documento HTML.
Il tipo di contenuto dei documenti HTML è definito come segue:
Il parametro opzionale "insieme dei caratteri" (o "charset") si riferisce alla codifica dei caratteri usata per rappresentare un documento HTML come sequenza di byte. I valori ammessi per questo parametro sono definiti nel paragrafo sulla codifica dei caratteri. Sebbene questo parametro sia opzionale, si raccomanda che sia sempre presente.