Il livello di Presentazione ha il compito di preservare il significato del messaggio trasportato.
Le sue funzioni principali sono:
Architetture di calcolatore diverse hanno metodi diversi di rappresentare i dati in memoria, in registri della CPU, su linee di comunicazione, ecc. Particolari aspetti sono:
Il problema delle diverse rappresentazioni viene solitamente risolto, come in TCP/IP con la definizione di una rappresentazione standard di rete, esterna, un Network Order.
In questo caso e' compito del livello di Presentazione fornire le routines di conversione da rappresentazione interna ad esterna e viceversa.
ISO ha sviluppato una metodologia di scopo molto ampio, tesa a descrivere le strutture dati usate nel problema di rappresentare, codificare, trasmettere e decodificare le informazioni. Questa metodologia si chiama Abstract Syntax Notation ed e' nota con l'acronimo ASN.1, per indicare che e' la prima versione di uno sforzo continuativo.
Il tentativo e' quello di velocizzare le operazioni di trasferimento di grosse quantita' di dati su un collegamento relativamente lento.
I metodi di compressione sono molti. L'effettivo metodo usato influisce sull'efficienza di trasferimento a seconda che i dati siano: files di testo, eseguibili, immagini di vario tipo, musica, filmati, ecc. E' anche importante determinare se sia o non sia permessa alcuna perdita di dati.
Un altro problema puo' essere la presenza di reti o sistemi di smistamento intermedi con limitazioni sul numero dei bit usabili in un byte o sull'uso di tutti i byte del range di definizione della codifica. In questo caso si rende necessaria una trascodifica del messaggio originario in uno che puo' essere trasmesso senza problemi.
L'esempio piu' frequente e' con la posta elettronica ed i metodi di compressione detti uuencode e base64.
Le attivita' di supporto alla sicurezza possono essere distribuite a vari livelli di qualsiasi modello di comunicazione. Per il modello OSI i punti piu' adatti sono i livelli Fisico, di Trasporto e di Presentazione. Quanto piu' in alto si va' nel modello, tanto piu' aumenta la possibilita' di avere software complesso e di maggiore efficacia (e piu' lento).
E' da notare che mentre l'operazione di crittografazione avviene a livello Presentazione, l'uso dei dati generati come certificati e segnature elettroniche avviene tipicamente a livello Sessione, come parte dell'attivita' di Identificazione e Autorizzazione.
Gli algoritmi di crittografazione sono moltissimi e le implementazioni numerose. Alcune si vanno imponendo di fatto: