Il kernel interagisce con lo hardware tramite i Device Drivers ed inoltre contiene processi di sistema che amministrano il sistema operativo come un tutto unico. Il kernel e' un oggetto software statico: lo UNIX e' attivo perche' il kernel e' in esecuzione.
I Processi Utente interagiscono col kernel tramite un insieme standard di chiamate di sistema. I processi utente sono dinamici: nascono, vanno in esecuzione, muoiono e liberano la memoria per altri processi.
I processi utente sono files eseguibili. Un processo utente speciale e' la Shell, che interagisce con l'essere umano che usa il terminale.
Gli esseri umani vengono tenuti completamente separati dal sistema operativo interno. A loro volta i processi di sistema vengono tenuti completamente separati dallo hardware. Non e' possibile ad un utente scrivere un programma che controlli direttamente lo hardware senza la cooperazione dei device drivers del sistema operativo.
Programmi simili ai TSR (Terminate and Stay Resident) del DOS non sono possibili in UNIX, nemmeno dal punto di vista concettuale.